曾经做过杜三立卫士的孟恩范知道性格直爽的师长喜欢自己。既然离开部队已成定局，北京阅兵就是自己在部队的最后一次机会。
俄国修筑西伯利亚大铁路是极具战略意义的大手笔。赤塔作为一个重要的支点，向东延伸出两条铁路线，北线是西伯利亚大铁路的主线，到伯力后拐向南方，海参崴是其终点。南线则被称为中国东方铁路，向东南穿行在中国境内，经哈尔滨这个重要的支点，一直向东至海参崴。这样，赤塔和海参崴便构成了一个平行四边形的两端两个顶点。
哈尔滨就在这个平行四边形底边略靠东的地方。从哈尔滨向南，俄国人修筑了中东铁路南线，到奉天（沈阳）分出三路，西路为即将全线通车的京奉铁路，中路是中东路支线，穿过辽东半岛直到旅顺，为日本人所管（已将轨距改为标准轨距），东路则进入朝鲜，终点是釜山。这样就构成了东北地区的铁路网。
俄国是一个对领土有着无尽**的国家，他们本来是要独霸满洲的，比起东西伯利亚荒凉的冻土区，满洲的气候及物产令俄国人垂涎三尺。但日俄战争敲碎了俄国人的美梦，亚洲第一个革新内政成功的日本在付出了数十万人的伤亡后将俄国人驱逐出南满，从四平以南的南满铁路所有权落入日本人之手，两大强盗将满洲分食了，完全不顾这片丰饶美丽的土地另有主人。
蒙山军北方军的崛起是一个异数，显然他们充分利用了日俄战争带来的机遇。虽然未能彻底驱逐日俄，但鲁山领导的北方军将北至哈尔滨、南至奉天的主要城市控制在自己手里。随着蒙山军夺取全国政权和北方军区的成立，大批经过内战洗礼的军队返回东北驻扎，锦州、奉天、四平、长春、吉林、哈尔滨、齐齐哈尔都驻有北方军区的重兵。
按照外交协议，日本人在南满只能在铁路沿线活动，他们的势力更多地集中于旅顺至奉天的铁路线，他们成立了关东厅来管理以铁路为核心的事务，派遣了一支为数不多的军队来保卫其战争的成果。至于西线日本驻军，则属于另一个系统，完全不归关东厅指挥。那是另一次战争的红利，读者们都知道了，1900年列强空前团结对满清的战争获胜后，不仅瓜分了三亿两白银的巨额赔款，还获得了自天津至锦州的驻军权，对中国觊觎已久的日本人最为积极，在天津海光寺设立了司令部，称为清国驻屯军，规模很小，不过是三个不满编的步兵大队及少量的炮兵。这支部队曾在去年与欲入关直叩京师的北方军主力对峙于山海关。不过，在1910年，证实新中华政权将要对外蒙用兵，日本人的态度又发生了改变，北方军主力沿京奉线出关，使用了京奉路已通车的路段，日本人不仅不加阻碍，而且大力协助。
在北满还有俄国人的军队，不过已经很少了，原俄国远东军主力大批被调回了欧洲部分，以应对巴尔干爆发的危机。危机的起因在1908年，俄奥两国达成了秘密协定，俄国同意奥匈兼并波斯尼亚，而奥匈将开放博斯普鲁斯海峡和达达尼尔海峡供俄**舰通行。他们本来是要召集一次国际会议的，但奥地利人不等会议的召开便迫不及待地宣布兼并波斯尼亚。于是激怒了塞尔维亚人。接着保加利亚独立，克里特岛则与希腊联合在一起。巴尔干局势剧烈动荡，俄国的政治与军事伙伴英法两国出于对俄国单干的愤怒，拒绝支持俄国，这样，预定的国际会议无法召开了，俄国人没有得到想要的东西，却将他们血缘上的伙伴塞尔维亚给出卖了，国内反应强烈，认为政府处置失当。紧接着。意大利与土耳其发生龌蹉。战争一触即发，俄国再不能置巴尔干于不顾了，在沙皇帝国高层，巴尔干的重要性胜于远东。所以将远东军大部分兵力调回了欧洲以应对可能发生的巴尔干战争。
在北满。除一个俄国骑兵旅的正规军驻扎于哈尔滨至海参崴的铁路线上。俄军主力都缩回国了，他们在海参崴驻扎了重兵。不过，北满铁路尚在俄国人的控制管理之下。因此，在哈尔滨以经营管理铁路的名义设了很多管理机构，用间接的方式控制着哈尔滨这座有东方莫斯科之称的城市。
比起北京，哈尔滨还是很小的一个城市，由于俄国长期占领，这里聚集着无数的俄国人，使得城市的建筑风格带了明显的俄罗斯风格。
三十四岁的彼得罗夫在哈尔滨已经生活了很多年，能讲一口流利的汉语，娶了一个中国姑娘。他曾是铁路局货场的一名职员，两年前因盗窃被开除了，生活因此陷入了困顿，成为了哈尔滨无数流浪汉的一员。习惯于哈尔滨温暖气候的他不愿回老家赤塔，宁愿厮混于哈尔滨，靠着打零工以及中国朋友的接济，日子倒也过得下去。1909年底，彼得罗夫被朋友介绍进入中国人开的哈尔滨东方贸易公司工作，算是有了一份稳定的收入。东方贸易公司主要经营大豆出口，满洲大豆一直是俄罗斯及欧洲其他国家青睐的商品，极为畅销。
彼得罗夫深恨敲了自己饭碗的同胞。盗窃？谁不盗窃？那些肠肥脑满的官僚们才是真正的大盗，自己不过是拿了不足50卢布的布匹，竟然被开除出了铁路局。如果不是可敬的中国朋友的帮助，正值孩子生病的自己简直无法想象该如何生活下去。
或许是因为娶了中国太太，或许是因为中国人的帮助，彼得罗夫对中国抱有感恩之情。进入东方贸易公司后，彼得罗夫干的十分卖力。当曾帮助他度过失业后最艰难日子并介绍他进入东方贸易公司的孙瑞祥询问他愿不愿意挣更多的钱的时候，他毫不犹豫地说当然愿意。于是，根据孙瑞祥的要求，彼得罗夫将从原铁路局朋友那里打探到的消息报告给孙，以换取银洋。他似乎没有意识到这份工作的真正意义，孙瑞祥要他打探的不只是大豆生意，更多的关于俄军调动的情报，有没有军火或者其他军用物资运抵哈尔滨？有没有海参崴方向或者赤塔方向开来的兵车？在现在，大规模的军事调动不可能抛却铁路线。上面急切想要知道俄国是否有武力“保护”外蒙的情报，国安总局哈尔滨站肩负着十分重要的使命。
彼得罗夫才不管孙瑞祥为什么要这些消息，他只是“兢兢业业”地按照孙瑞祥的要求去打探消息，然后换取他急需的银元。
孙瑞祥是国安总局六处的谍报员，东方贸易公司就是国安总局的产业。在使用彼得罗夫四个月后，孙瑞祥对上级建议正式招募彼得罗夫。
孙瑞祥强烈建议正式招募彼得罗夫。
“此人虽然嗜酒嗜赌，还经常逛妓院，但他确实对我国有很深的感情，他老婆就是中国人，现在已经有了两个孩子，他几次表示愿意一辈子生活在哈尔滨。他天生有一种探听情报的能力，他给的情报证实都死真实的，他顺利通过了我们所设置的三次考验，这就是理由。”孙瑞祥对哈尔滨站站长李云祥说，“如果不正式招募他并送他接受培训，他就不能承担更重要的任务了。”
六处明确指示向海参崴派遣更多的间谍。海参崴当然有不少中国人，但是，在那个俄军重兵把守的港口城市，一个俄国人开展活动肯定比中国人更为方便。
李云祥沉吟着。总局有更秘密的指示，那就是大力开展对俄国的渗透工作，总局为此取了一个代号叫做“白桦林”。招募俄国人是允许的，但难度不小，若是成功则意义非凡，甚至可以将其派至彼得堡工作。
“你可以跟他进一步谈谈，比如让他获得中国国籍……”
“站长，国籍对他毫无意义。彼得不在意这个，他要的是钱。他不是由于信仰而投奔我们，他就是一个贪图便宜的家伙。所以他不值得重点培养，他是一个‘外套’。但此人交游广阔，不用可惜了。”
“外套”是总局对某一类间谍的称呼，穿破了就可以扔掉的东西，意思是不值得重点培养的间谍。
“好吧，我再考虑一下。你可以进一步试探他。不妨将话说的明白些，你需要情报，为此愿意支付更多的钱，并且可以改善他家人的生活。”
“明白了。”孙瑞祥点点头。
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